Vaasan Sportin joulukuu alkaa vierasottelulla Tapparaa vastaan. Viime kauden hopeamitalistien otteet ovat lähiaikoina saaneet paljon kritiikkiä.
Tapparan marraskuu oli pelillisesti ja tuloksellisesti synkkä. Viimeisestä kymmenestä pelatusta ottelusta joukkue on onnistunut keräämään ainoastaan kolme voittoa ja 11 pistettä. Joulukuun Tappara avasi tappiolla Bluesille. Päävalmentaja Jussi Tapola ei ole toistaiseksi löytänyt lääkkeitä joukkueensa maalinteko-ongelmiin, sillä Tappara on tehnyt Liigassa tähän mennessä toiseksi vähiten maaleja, 54 kappaletta. Tämä on Olli Palolan, Kristian Kuuselan ja Pekka Jormakan kaltaisia liigatähtiä vilisevälle tamperelaisjoukkueelle aivan liian vähän. Tappara on tällä hetkellä sarjassa kahdeksantena, kerätttyään 27 ottelussa 40 pistettä.
Sport ja Tappara ovat kohdanneet tällä kaudella kerran aikaisemmin. Tuolloin Tappara haki Kuparisaaresta kolme pistettä Palolan hurjan kolmannen erän ansiosta.
Jos Tappara painii maalinteon vaikeuden kanssa, myös Sportin viime viikon kotiottelut osoittivat, miten vaikeaa se välillä voi olla. Tiistaina Raumalta haetun vierasvoiton jälkeen Sportilla oli kahdessa peräkkäisessä kotiottelussa loistava paikka kuroa eroa kiinni sarjataulukon häntäpäässä. Pelicansia ja HPK:ta vastaan Vaasaan jäi kuitenkin ainoastaan yksi piste ja yksi tehty maali. Varsinkin alkukauden hyvin toiminut ylivoimapeli yski pahasti. Oman lovensa hyökkäyspelaamiseen teki ykkössentteri Lassi Kokkalan loukkaantumishuolet. Kokkalan pelikunto on vielä pieni kysymysmerkki, mutta mistään vakavasta vammasta ei ole kyse, mikä tarkoittaa hyviä uutisia vaasalaisille.
Tappara tiedotti alkuviikosta tehneensä sopimuksen Porin Ässissä aikaisemmin kiekkoilleen Stephen Dixonin kanssa. Keskushyökkääjän paikkaa pelaava Dixon aloitti kautensa SHL:n Luulajassa, mutta ei onnistunut täyttämään hänelle asetettuja odotuksia. Dixon pelannee ensimmäisen ottelunsa kirvesrinnoissa Sportia vastaan. Tappara koki marraskuussa myös ison menetyksen, kun Tuukka Mäntylä siirtyi KHL:ään. Häntä paikkaamaan hankittiin Norjan maajoukkuepuolustaja Alexander Bonsaksen.
Joukkueiden kultakypärää kantavat Tapparalta Palola tehoin 10+10 ja Sportilta Charles Bertrand pisteillä 6+14.
Vaikka vastakkain ovat kaksi vähiten maaleja tehnyttä joukkuetta, voidaan torstain ottelusta odottaa käytännössä mitä vain. Voiton avaimet ovat Sportille jälleen ne samat tutut: erikoistilannepelaaminen molempiin päihin, onnistunut maalivahtipeli, sekä tiivis puolustuspaketti. Varsinkin puolustuspelaaminen on maalivahti Hannu Toivosen johdolla mennyt kokoajan parempaan suuntaan, ja torstaina on oltava erityisen tarkkana Tapparan liukkaiden tähtipelaajien kanssa.
(TEKSTI: OLLI SEPPÄLÄ, KUVA: MARIA SUNDELIN)