Vaasan Sport pelaa viikon toisen ottelunsa lauantaina Hämeenlinnassa HPK:n vieraana. Sport metsästää ottelusta kauden ensimmäistä vierasvoittoaan.
Sport jatkoi hyviä otteitaan kotikaukalossa keskiviikkona ja voitti jännittävien vaiheiden jälkeen Tapparan voittolaukauskilpailun jälkeen 3-2. Joukkueen pelaaminen kotona on ollut läpi kauden kelvollisella tasolla, mutta vierasmatkoilla on ollut vaikeaa, sillä kolmesta ottelusta ei ole kasassa vielä yhtään sarjapistettä. HPK:ta vastaan pistepussin kartuttamiseen on pedattu loistavat mahdollisuudet, sillä alavireinen kotijoukkue on jämähtänyt sarjan peränpitäjäksi.
Ottelu Hämeenlinnassa on muutamalle kotkapaidalle samalla paluu vanhaan kotikaukaloon. Pari edellistä kautta HPK:ta edustaneet Tuomas Vänttinen (4+1) ja Aleksi Laakso (1+4) ovat aloittaneet kautensa loistavasti ja löytyvät Charles Bertrandin (4+2) jälkeen Sportin sisäisen pistepörssin sijoilta kaksi ja kolme. Mika Järvinen on puolestaan HPK:n kasvatti, joka pelasi seurassa viimeksi kaudella 2012-13, yhtä aikaa Vänttisen ja Laakson kanssa.
Sport on saanut sairastupansa tyhjäksi ja uusissa ketjukoostumuksissa on ollut nähtävillä hyviä aihioita. Varsinkin erittäin taitava ykkösvitja Bertrand – Joonas Komulainen – Niclas Lucenius on väläytellyt vaarallisuuttaan hyökkäyspäässä. Tasakentällisin joukkueen pelaaminen on ollut hyvällä tasolla, mutta pään vaivaa valmennusjohdolle ovat aiheuttaneet erikoistilanteet, joissa Sport on tilastollisesti selvästi Liigan heikoin.
Kotijoukkue HPK:lla on allaan tältä viikolta kaksi tappiota. Keskiviikkona oranssipaidat jäivät kotikentällään nollille Bluesia vastaan ja perjantaina joukkue kärsi tappion Tapparalle. Tappara-ottelussa HPK oli kaksi erää kiinni voitossa, mutta surkea kolmas erä pilasi mahdollisuudet voittoon. HPK osoitti kuitenkin vaarallisuutensa viikko sitten, kun se haki Jyväskylästä täydet pisteet ja seuraavana päivänä kiusasi HIFK:ta Helsingissä.
Hämeenlinnalaisjoukkue on kokenut viime kaudesta suuria muutoksia. Sportiin siirtyneiden Vänttisen ja Laakson lisäksi joukkue menetti kapteeninsa Joonas Vihkon Ilvekseen, Zach Hamillin Sveitsiin, Craig Schiran Ruotsiin, Jesse Saarisen ja Marek Viedenskyn KHL:ään, sekä tärkeimpänä tähtimaalivahtinsa Juuse Saroksen Nashvillen organisaatioon. Saroksen tilalle on hankittu Pelicansissa viime kaudella pelannut Jere Myllyniemi, joka pelasi perjantaina Tapparaa vastaan. Joukkueen toinen maalivahti on tällä kaudella kahdessa ottelussa esiintynyt Kristian Järvinen.
Lisäksi seura kotiutti omat kasvattinsa, kokeneet Antti Miettisen ja Riku Hahlin maailmalta. Joukkueen kapteeniksi valittu Hahl on kuitenkin sivussa lauantain ottelusta loukkaantumisen vuoksi. Muita tulijoita olivat loukkaantumisen takia niin ikään sivussa oleva puolustaja Joonas Lehtivuori, sekä ulkomaalaiset hyökkääjät Vojtech Polak, Patrick Holland ja Peter Leblanc.
HPK:n kultakypärää kantaa keskushyökkääjä Otto Paajanen, joka on Hahlin loukkaantumisen myötä noussut isoon rooliin myös joukkueen hyökkäysosastolla. Toisen kärkisentterin roolin on ottanut Kärpistä tullut Sakari Manninen, joka hakee HPK:sta lopullista läpimurtoa uralleen. Taitava Manninen sentteröi joukkueen ykkösketjua, ja saa ilman ketjumuutoksia laidoilleen kokeneen Miettisen, sekä tsekkihyökkääjä Polakin.
(TEKSTI: OLLI SEPPÄLÄ, KUVA: MARIA SUNDELIN)