Sportin Liigajoukkueen uudeksi pelaajakoordinaattoriksi nimettiin kiekkokansalle tuttu nimi.Pitkän kokemuksen liigajoukkueen johtamisesta ja pelaajatarkkailusta omaava Matti Virmanen ei jätä ketään kylmäksi. Sport oli haaste, josta Virmanen ei halunnut kieltäytyä.
Päätyökseen NHL-joukkue Edmonton Oilersin Euroopan kykyjenetsijänä toimiva Virmanen tuo Sportiin kaivattua kokemusta niin Liiga- kuin kansainvälisestä kiekkotoiminnasta.
- Pyrin omalta osaltani auttamaan Sportin hyvään starttiin Liigataipaleellaan. Päätyöni on pelaajatarkkailu, mutta autan paljon myös käytännön asioissa, kuten sopimusteknisissä kiemuroissa.
Virmanen vaikuttaa Helsingissä, mutta linjat käy kuumina Vaasan suuntaan päivittäin.
- Eren (urheilutoimenjohtaja Markus Jämsä) kanssa ollaan puhelimitse yhteyksissä 3-4 kertaa päivässä ja päävalmentaja Tomekin kanssa 2-3 kertaa. Yhdessä mietimme ja suunnittelemme kaikki joukkueeseen liittyvät asiat.
Liiganousija Sport ja sarjan pienen pelaajabudjetti on hieman erilaista mihin Virmanen Jokerivuosinaan tottui. Huteihin ei juuri ole varaa ja tämä on yksi haaste, johon Virmanen tahtoi tarttua.
- Ei meillä ole Kärppien tai HIFK:n rahoja käytettävissä pelaajiin, se on täysin selvää. Meidän pitää pystyä löytämään oikean hintaisia pelaajia, jotka lyövät läpi Vaasassa. Tämä on totta kai myös itselle kova haaste, jonka mielelläni otan vastaan. Haluan näyttää osaamiseni pelaajascouttauksessa.
Pelit voisivat alkaa vaikka saman tien – Sport on valmis
Sportin liiganousu sai sinetin helmikuun lopussa. Tulevan joukkueen kartoitus alkoi saman tien. Virmasen palkkaaminen avuksi oli ensimmäisiä askelia.
- Haasteellisuuden lisäksi yksi tärkeä syy lähteä tähän projektiin oli tuttu valmentaja Tomek Valtonen, joka on kuin oma poika minulle. Palkkasin aikanaan Tomekin pelaajana ja myöhemmin valmentajana joukkueeseeni, paljastaa Virmanen.
Sopimustilanne on huhtikuun lopussa erittäin hyvä.
- Meillä on 29 sopimusta ja joukkue alkaa olla kasassa. Olemme tietoisesti rakentaneet ison pelaajaringin, joka koostuu nuorista, eteenpäin menevistä pelaajista. Jäähdyttelijöitä emme ole lähteneet hankkimaan, kukaan ei ole pelaamassa viimeistä kauttaan meillä. Olemme valmiit, puolestamme sarja voisi alkaa vaikka saman tien.
Jokainen hankittu pelaaja on tarkkaan scoutattu.
- Ere ilmoittaa ketä pelaajia on tarjottu ja olen tehnyt tarkat analyysit jokaisesta. Esimerkiksi Teemu Tallbergin pelejä kävin Kouvolassa katsomassa viisi kertaa kevään aikana ja olen täysin varma, että Tallbergista on joukkueelle iso apu Liigassa. Myös Liigassa pelanneet pelaajat kuten Antti Kangasniemi ja Jarkko Immonen ovat hyvin etukäteen scoutattu.
Virmanen on erittäin tyytyväinen kasassa olevaan joukkueeseen.
- Meillä oli kasassa erittäin hyvä joukkue vielä viime viikolla, nyt Fleuryn ja Tessierin jälkeen meillä on loistava rosteri. Vielä kun tulevista TryOutilaisista 1-2 onnistuu niin meillä on kovat yllätysmahdollisuudet Liigassa.
Miehellä on sanoilleen katetta.
- Katson 240 peliä kaudessa ja tiedän Liigan tason. Meillä on eväät tehdä isojakin yllätyksiä. Toki se vaatii onnistumisia ja voittoja heti sarjan alkuun. Pitää myös kuitenkin muistaa että harvemmin kukaan pelaa ensimmäisenä kautenaan mestaruudesta.
Kärkiosaamista ulkomailta
Sport julkisti tänään kaksi uutta pelaajasopimusta. Molemmat ovat Virmasen scouttaamia ja miehelle erittäin tuttuja pelaajia.
- Hyökkääjät Damien Fleury ja Kelsey Tessier ovat molemmat kärkiketjujen pelaajia, joilta voidaan odottaa paljon ensi kaudella.
Ranskalaispelaaja Fleury oli Virmasen hankintalistan kärjessä heti kun tieto Sport-pestistä tuli.
- Olen seurannut miestä kolmissa viimeisissä MM-kisoissa sekä Ruotsin sarjassa. Hän on käsittämättömän hyvä hyökkääjä, joka maalasi viime kisoissa niin Suomea kuin Venäjääkin vastaan. Nopea luistelija ja todellinen taistelija, joka pelaa kokoonsa nähden yllättävän kovaa.
Virmanen ihmetteleekin, ettei miestä ole poimittu jo aikaisemmin isompiin seuroihin.
- Fleury pystyisi pelaamaan kärkiketjuissa missä tahansa liigassa Euroopassa. Olen erittäin tyytyväinen, että saamme hänet Vaasaan.
Coloradon NHL-varaus, yhdysvaltalaiskeskushyökkääjä Kelsey Tessier tulee myös Allsvenskanin kautta Suomeen.
- Tessier pelasi loistokauden Röglessä, jonka kruunasi kahdeksan maalia maan liigakarsinnoissa. Pieni koko on ollut ainakin vielä esteenä NHL-uran tekemiselle, mutta pelaajan tähtäin on tiukasti joko Atlantin takana tai KHL:ssä.
Mailatekniikka ja pelikäsitys on miehellä kunnossa.
- Esimerkiksi rankkareissa Tessier oli sarjan paras, pistää kiekon lähes aina reppuun. Käsiä ja pelinlukutaitoa löytyy, odotukset ovat korkealla.
Tessierin sopimus saatiin solmittua agentin kanssa nuorten MM-kisojen yhteydessä Lappeenrannassa.
- Pelaajan agentti asui samassa hotellissa kaksi viikkoa ja keskustelimme asiasta joka ilta. Lopulta pääsimme sopimukseen ja mikä parasta, Tessier tulee Vaasaan pienemmällä palkalla mitä olisi muulta saanut. Iso rooli kärkiketjuissa houkuttelee eteenpäin pyrkivää pelaajaa, jonka tarkoitus on siirtyä vuoden päästä isompiin sarjoihin.
A-junnut pudotuspeleihin
Yksi Virmasen tämän kauden tavoitteista on auttaa Sportin A-junnuja lunastamaan pudotuspelipaikan. Edustusjoukkuetta koottaessa on samalla mietitty tarkkaan sopivia pelaajia A-junioreihin.
- Tavoite on saada A-junnut pleijareihin. Olemme saaneet kolme erittäin lahjakasta nuorta pääkaupunkiseudulta joukkueeseen. Vanha runko höystettynä Joel Kivirannalla, Roope Kuhakoskella ja Felix Westermarckilla luovat edelltykset menestykselle.
A-junioreiden menestys on Virmasen mukaan Liigajoukkueen menestymisen edellytys.
- Meidän täytyy pystyä A-junnujen kautta kasvattamaan runkopelaajia tulevaisuuden edustusjoukkueeseen. Oma pelaajatuotanto on tärkeä osa tervettä Liigajoukkuetta.
Jo legendaarisia huhuja ja fyysistä peliä
Ex-Jokereiden Virmasen ja Valtosen tulon jälkeen Sportista on tehty lähes väkisin Jokereiden farmia. Miten on Masa, onko sitä yhteistyötä?
- Hjallis Harkimo on yksi parhaista ystävistäni, olemme työskennelleet 17 vuotta viereisissä työhuoneissa ja samassa joukkueessa. Lisäksi asumme lähes naapureina, mutta voin vakuuttaa että yllämainituistakin seikoista huolimatta minkäänlaista yhteistyötä Jokereiden kanssa ei ole.
Sport jatkaa itsenäisenä seurana myös Liigassa.
- Sport ei ryhdy kenenkään farmiksi vaan lähdemme tekemään omaa juttuamme Liigaan, naulaa Virmanen.
Fanaattinen Kuparisaaren kotiyleisö on pitkään odottanut sekä Liigapelejä että myös fyysisempää otetta kaukalossa. Nähdäänkö sitä ensi kaudella?
- Jo puolustuksen nimet Valkonen, Lindbohm ja Generous kertovat omaa kieltään siitä, että laidat tulevat paukkumaan ja miehiä kaatumaan.
Hanskat on tippunut satunnaisia nuhjauksia lukuun ottamatta viimeksi lähes vuosikymmen takaperin Ian McNeilin toimesta. Joko tällä kaudella…
- Voisin uskaltaa väittää että ne hanskatkin tippuu tulevalla kaudella, veikkaa Virmanen lopuksi.
Teksti: Taneli Jokela / Vaasan Sport MediaTeam