Sportin kiekkovuosi 2013 päättyi hienoon 5-2 kotivoittoon Kajaanin Hokista ja vuodenvaihdetta päästiin viettämään vaasalaiskannattajillekin hyvin harvinaisesta tilanteesta: Sport sarjajohdossa ja kaulaa kakkosena olevaan TUTO:on kymmenen pistettä. Tästä on hieno jatkaa viikonlopun Itä-Suomen kiertueelle, mutta otetaan tässä välissä pieni katsaus kiekkovuoteen 2013 Sportin näkökulmasta.
Kiekkokevät 2013 tuli kotkapaidoille liiankin nopeasti ja kolmas peräkkäinen mestaruus sekä himotut liigakarsinnat jäi pelkäksi haaveeksi. Noutaja tuli nopeasti jo puolivälierissä Joensuun Jokipoikien muodossa, joka fyysisellä sekä järkevällä pelillään onnistui horjuttamaan Sportia niin kotonaan kuin vieraissakin. Sarja poikki tylysti voitoin 4-1 ja kotkapaidat paljon suunniteltua pitemmälle kesälomalle. Mestaruuteen ponnisti lähes näytöstyyliin Mikkelin Jukurit, joka sai vuorostaan kokea liigajoukkue Ilveksen paremmaksi karsinnoissa voitoin 4-1. Kuparisaaressa ei jääty laakereille lepäämään pettymyksien jälkeen vaan uuden joukkueen rakentaminen aloitettiin määrätietoisesti urheilutoimenjohtaja Markus Jämsän sekä joukkueen valmennuksen johdolla. Jo hyvissä ajoin kiinnitettiin kovan luokan paluumuuttajia Samuli Kivimäen sekä Lassi Kokkalan johdolla. Kaikki kiekkoa seuraavat ymmärsivät että nyt on kovat piipussa kaudelle 2013-14. Kesän aikana joukkue jatkoi vahvistumistaan ja kauteen päästiin lähtemään yhdellä kaikkien aikojen nimekkäimmällä rosterilla. Ja kyllä, nimekkäämpiä on varmasti löytynyt vuosien saatossa, mutta tämän vuoden joukkue on täynnä tulevaisuuden nimiä, joilla kaikilla on edellytykset pelata liigaa vielä urallaan. Kehäraakkien ja uran ehtoopuolella olevien pelaajien roudaaminen on jätetty onnistuneesti historiaan seuran rekrytoinnissa.
THE NOUSUKAUSI – Kovat piipussa
Myös toimiston puolella lähdettiin kauteen rohkeasti tavoitteet julkituoden, sillä tuleva kausi sai markkinointinimekseenkin THE NOUSUKAUSI. Nimellä on itse asiassa kaksikin tarkoitusta: toki kiekollinen tavoite on yksi, mutta nimen myötä uskotaan myös koko Pohjanmaan taloudelliseen nousuun tulevan kauden aikana. THE NOUSUKAUSI toi tulleessaan myös uuden tyylikkään ilmeen seuran mainontaan ja tänä päivänä Sport näkyy erittäin hyvin katukuvassa niin Vaasassa kuin koko Pohjanmaallakin.
Syksy sai Mestikseen uutta mielenkiintoa ja jonkin verran myös epätietoisuutta kun yksi Liigan isoista, Jokerit, ilmoitti siirtyvänsä kauden jälkeen KHL-liigaan ja sitä kautta joukkueen paikka saattaisi vapautua Mestisjoukkueelle. Pikku hiljaa syksyn aikana saatiin varmistusta sille, että paikka todellakin tullaan täyttämään ensi kaudeksi. Lopulta Liiga, Mestis sekä Jääkiekkoliitto saivat aivan vuoden lopussa asian sovittua ja paikka päätettiin täyttää sitä hakevien joukosta sillä, joka täyttää vaadittavat kriteetit parhaiten. Lisäksi selvisi, että tämän kauden voittaja saa hakea Liigapaikkaa kaudelle 2015-16. Hakemukset liigapaikasta ovat jättäneet odotetusti Jukurit, Sport, KooKoo sekä TUTO Hockey. Päätös nostettavasta joukkueesta saadaan tammi-helmikuun vaihteessa. Toki systeemi herätti tunteita suuntaan sekä toiseen niin faneissa kuin seuroissakin, mutta päätös on ymmärrettävä ja aika selkeästi perusteltukin. Liigaan siirtyvälle joukkueelle on taattava riittävä aika valmistautua suuriin muutoksiin niin taloudellisella kuin joukkueen rakentamisen puolella. Ja Mestistä tarkasti viimeisten seitsemän vuoden aikana seuranneena voin todeta, että juuri noista neljästä hakijasta se oikea ehdokas varmasti saadaan seulottua. Nuo seurat ovat niin pelillisesti kuin muutenkin osoittaneet olevansa oikeat ehdokkaat tällä hetkellä.
THE ALKUKAUSI – Vantaan reissu muutti kaiken
Sportin syksy alkoi hieman yskähdellen ja varsinkin puolustuspelaamista hakien. Viidessä ensimmäisessä ottelussa verkko soi peräti 25 kertaa eli viidesti ottelussa. Syvimmällä käytiin 25.9. pelatussa K-Vantaa vierasottelussa, jossa taululla oli pelin jälkeen 8-2 murskalukemat. Itse asiassa tuo peli muodostui yhdeksi käännekohdaksi syksyn osalta, moni arveli laskun kiihtyvän, mutta joukkue oli toista mieltä. Puolustuspelaamisen parantumisen kautta voittoja alkoi tulla tasaisesti ja vähillä päästetyillä maaleilla. Myös alkukauden puolikuntoisena leikkauksen jälkeen pelannut maalivahti Joonas Kuusela palasi omalla vakuuttavalle tasolleen. Vantaa-löylyn jälkeen omissa on soinut 30 ottelussa vain 68 kertaa eli 2,26 maalin verran per ottelu. Huima muodonmuutos ja pääsyy tämän hetken sarjajohtoon.
Tämän kauden Sport omaa ehkä historian kovimman tykistön. Hyökkääjärosteri on todella laadukas, joka vahvistui vielä joulun alla Jussi Tapiolla. Vaikka vielä on parantamistakin sillä osastolla, saa hyökkäyskin puhtaat paperit syksystä. Vuoden vaihteessa sarjan pistepörssiä johtaa Lassi Kokkala tehoin 22+19 ja sijalta kolme löytyy Samuli Kivimäki 28+12 saldolla. Kaksikko johtaa myös sarjan maalipörssiä. Puolustajien ykkönen Eetu Heikkinen on säestänyt mukavasti huipputehoin 4+26 ja loistavaa tulokaskautta pelaava Michal Kristof on näyttänyt maagista osaamistaan tehoin 2+26. Myös alkukaudesta hieman peliään hakenut Jarkko Hattunen on noussut tasaisen vahvasti pörssissä kohti kärkisijoja, nyt kahdeksantena tehoin 14+19.
THE JOUKKUE – Ei heikkoja lenkkejä
Suurin kiitos kuluneesta syksystä lähtee kuitenkin JOUKKKUEELLE. Sport on kasvanut hieman yskähdelleen alun jälkeen juuri joukkueena hienosti ja tämän tuloksena on 35 ensimmäisestä pelistä kerätty huimat 75 pinnaa eli yli kaksi pistettä per peli. Sillä määrällä aikoinaan luvattiin valkeaa joulua joukkueellekin, mutta tänä jouluna lumesta ei ollut kuitenkaan tietoakaan. Sarjakakkonen TUTO on yhden pelin vähemmän pelanneena peräti kymmenen pinnaa jäljessä ja ero viimeisellä pudotuspelipaikalla olevaan LeKiin on huimat 29 pistettä. Joukkueen tekeminen varsinkin kaikkien näiden huhujen keskellä on ollut ihailtavaa. Aina peli ei voi ollakaan tyylikästä ja tehokasta, mutta tämä joukkue on pystynyt vähän heikompinakin päivinä napsimaan tasaisesti pisteitä plakkariin. Tarvittaessa pakisto on tukenut tehokkaasti hyökkäystä ja viimeisenä lukkona on häärinyt herra Kuusela. Yksi hieno esimerkki joukkueelle pelaamisesta on normaalisti pakkina pelaava Kai Lehtinen, joka keskushyökkääjien loukkaantumisten takia on menestyksekkäästi vetänyt sentterinä monessa ottelussa.
THE NEW YEAR – tähtäimenä mestaruus
Mestis on ollut vahvasti erilaisten huhujen kohteena viime aikoina varsinkin liiganoususpekulaatioiden suhteen. Näissä jutuissa Sport on ollut vahvasti mukana, mutta joukkue on tyylikkäästi näyttänyt että huhut on huhuja, Sport pelaa vain tätä hetkeä tähtäimenään mestaruus. Ennen joulua varmistui myös ensi kauden kotkakäskijän nimi, nykyisen päävalmentajan Pasi Räsäsen kolmen vuoden pesti päättyy keväällä ja ohjat ottaa 2+1 vuoden sopimuksella juuri Jokereiden päävalmentajaksi noussut Tomek Valtonen. Seuraava joukkueen keskittymistä koetteleva aika lienee helmikuun alussa kun siirtoaika alkaa umpeutua, alkaako liigan häntäpäässä tammialet ja mitä se vaikuttaa kevään voimasuhteisiin? Tämän kauden Sport keskittyy kuitenkin vain ja ainoastaan tavoitteensa lunastamiseen. Vakaa usko on, että Pasi Räsänen jättää Vaasaan keväällä juhlittuna mestarivalmentajana. Ja tähän visioon tarvitaan ehdottomasti myös kotiyleisön täysi tuki. Hockey New Year kaikille!
Teksti: Taneli Jokela / Sport MediaTeam
Kuva: Samppa Toivonen