Vaasan Sportin pudotuspelitaival alkaa lauantaina HK Areenalta ensimmäisen kierroksen avausottelulla ja Kuparisaaressa pelataan heti perään sunnuntaina. Neljännesfinaaleihin tarvitaan kaksi voittoa.
Sport sijoittui kauden 2015-16 runkosarjassa kymmenenneksi keräten 83 pistettä. Parannusta vuoden takaiseen nousukauteen tuli siis 23 pistettä ja neljä sijaa. Seuran ensimmäinen pudotuspelipaikka liigatasolla irtosi lopulta viiden pisteen erolla ennen yhdenneksitoista sijoittunutta KooKoota ja taakse jäivät lisäksi Ässät, HPK, Ilves, sekä Blues.
Charles Bertrand oli jälleen joukkueen tehokkain pelimies. Viime kaudella 47 pistettä nakuttanut ranskalainen ei päässyt aivan samoihin lukemiin tällä kaudella, mutta 19 maalia ja yhtä monta maalisyöttöä on silti kova lukema ja riitti pistepörssissä sijaan 17. Kolmenkymmenen pisteen rajan rikkoivat myös Jarkko Immonen (9+26=35) ja Tuomas Vänttinen (18+16=34). Lähelle pääsi myös Lassi Kokkala, jonka uusi piste-ennätys on nyt 12+17=29. Joukkueen tehokkain puolustustaja oli 24 pistettä (9+15) takonut Jake Newton.
Tehotilastossa joukkueen ykkönen oli toista kautta putkeen Mikko Pukka. Sport-kapteeni sijoittui lukemallaan +21 koko Liigan seitsemänneksi ja puolustajien tilastossa neljänneksi. Myös pakkipari Ari Gröndahl nousi reilusti plussan puolelle +11–lukemallaan.
Sport laski runkosarjan aikana paljon Mika Järvisen varaan. 54 ottelua pelannut maalivahti torjui joukkueelle lopulta 19 kolmen pisteen voittoa, 7 nollapeliä ja kiekot pysähtyivät keskimäärin 91,39 prosenttiyksikön varmuudella. Järvinen oli sekä voitoissa, että nollapeleissä mitattuna Liigan top-3 maalivahti.
Kolmena viime kautena sijalle 13. jäänyt TPS nousi neljän vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin. Turkulaiset keräsivät runkosarjassa 90 pistettä ja sijoittuivat seitsemänneksi. Joukkueiden keskenäisten otteluiden perusteella TPS olisi voinut olla korkeammallakin – kaikki neljä kohtaamista päättyivät turkulaisten selvään voittoon yhteismaalierolla 22-4. Lukemat toki mairittelevat TPS:ää, sillä varsinkin edellinen Turussa pelattu ottelu repesi loppuminuuteilla.
TPS on materiaalinsa puolesta sarjan selvä suosikki, mutta joukkueen peli on viime kuukausina ailahdellut paljon ja sen verkkoon on isketty hurjia maalimääriä. Toisaalta joukkueella on myös iso potentaali iskeä maaleja, joten varsinaiseen maalintekokilpailuun Sportin ei kannata lähteä. TPS:n keihäänkärkeä edustavat Eric Perrinin, Tomi Kallion, Dave Spinan ja Francis Parén kaltaiset nimet. Joukkueen maalin suulla aloittanee Teemu Lassila ja puolustuksessa suurta vastuuta kantaa pelikiellosta vapautunut Henrik Tallinder.
Sport tarvitsee jatkopaikkaan vähintään yhden vierasvoiton. Avausottelun puolesta kaikki paineet ovat TPS:llä, sillä joukkue ei varmasti halua sunnuntaina Kuparisaareen pakkovoitto edessään. Sportin on pelattava fiksusta oman pään kautta ja iskettävä paikoistaan tehokkaasti, mikäli se mielii viedä sarjan 1-0-johtoasemasta huomenna Vaasaan. Jäähyt on pystyttävä pitämään minimissä, sillä TPS:n ylivoima on ollut Sportia vastaan murskaavan tehokasta.