Till Sportis Ligalags nya spelarkoordinator utnämndes ett bekant namn och ansikte i hockeyfinland. En lång karriär som innehållit både ledning av ett ligalag som spelarscouting innebär att Sport genom Matti Virmanen blivit en profil rikare. Sport är en utmaning, vilket Virmanen gärna ville ta sig an.

Virmanens primära jobb är att fungera som Europascout åt  NHL-laget Edmonton Oilersin och med den erfarenheten bidrar han med till Sport en stor drös kunskap från både Liga som internationell ishockey.

- Jag försöker med min egen insats att hjälpa Sport att få en bra start på klubbens Ligakarriär. Min huvudsyssla är spelarscoutingen men jag hjälper även mycket till med de praktiska sakerna, som till exempel kontraktsrelaterade saker.

Virmanen bor kvar i Helsingfors, men telefonlinjerna går varma till Vasa dagligen.

- Med Ere (sportchefen Markus Jämsä) är vi i kontakt nästan 3-4 ggr per dag och med huvudtränare Tomek en 2-3 ggr. Tillsammans så funderar vi kring samt planerar i ärenden rörande laget.

Liganykomlingen Sport och seriens minsta budget skiljer sig någit från vad Virmanen var van med under Jokeritåreni. Några större missar har man inte råd med och just detta är en utmaning som Virmanen ville ta sig an.

- Vi har självklart inte samma mängd pengar att använda för våra spelare som Kärpäts eller HIFK har. Vi måste hitta spelare i rätt prisklass, som sedan slår igenom i Vasa. Detta är förstås för mig en stor utmaning, men något jag gärna tar emot. Jag vill visa upp vad jag kan rörande spelarscouting. 

Matcherna kunde fast börja direkt – Sport är klara för ligaspel

Sportis steg upp till ligan blev klart i slutet av februari. Byggandet av det kommande ligalaget påbörjades direkt. Kontrakteringen av Virmanen var en av de första stegen.

- Förutom utmaningen i sig självt var en av de bidragande orsakerna till att jag kom med i detta prohekt, den bekanta tränaren Tomek Valtonen, som är som en son till mig. Jag anställde en gång i tiden Tomek som spelare och öven senare som tränare, avslöjade Virmanen.

Kontraktsituationen är i slutet av April mycket god.

- Vi ha 29 kontrakt och laget börjar snart att vara klart. Vi har medvetet byggt upp en stor spelarring, som består av unga, framåtsträvande spelare. Spelare som är i slutet av sina karriärer har inte intresserat oss. Vi är klara, skulle det vara upp till oss så skulle säsongen få starta fast direkt.

Varje spelare som anslutit sig är noga scoutad.

- Ere meddelar vilka spelare som bjudits ut och så har jag gjort npggranna analyser på dessa. Till exempel Teemu Tallbergs matcher var jag på plats och såg 5 ggr i Kouvola under våren och jag är övertygad om att han kommer att vara till stor hjälp för laget i Ligan. Även de andra Ligaspelarna som Antti Kangasniemi ochJarkko Immonen är välscoutade sedan tidigare.

Virmanen är mycket nöjd med den trupp som nu redan är klar.

- Vi hade redan inför denna vecka ett mycket bra lag på benen och nu efter att Fleury och Tessier kontrakterats har vi en strålande trupp. Om ännu 1-2 av de kommande TryOut spelarna 1-2 lyckas så har vi stora överraskningsmöjligheter i Ligan.

Han har en diger erfarenhet bakom sina ord.

- Jag ser 240 matcher per säsong och jag vet den erkrävna Liganivån. Vi har alla möjligheter att kunna överraska men det skulle kräva att vi får en bra start på säsongen genom några segermatcher. Vi måste ju även kommaihåg att sällan så har någon nykomling spelat om guld under den första säsongen.

Toppkunskap från internationella marker

Sport presenterade idag två nya spelarkontrakt. Båda är av Virmasen scoutade och som spelare sedan tidigare bekanta.

- Anfallarna Damien Fleury och Kelsey Tessier är båda spelare för toppkedjorna, spelare vi kan vänta oss mycket av under den kommande säsongen.

Fransmannen Fleury var direkt på topp i Virmanens anskaffningslista när det blev klart om hans Sport-tjänst.

- Jag har följt honomunder de tre senaste VM-turneringarna samt i de svenska serierna. Han är en otroligt bra anfallare som gjorde mål både mot Finland som mot Rysslande i senaste VM. En snabb och bra skridskoåkare som sätt till sin storlek spelar överraskande hårt

Virmanen var konfunderande äver att han inte tidigare snappats upp till de tuffaste ligorna i Europa.

- Fleury kan spela i toppkedjorna i vilken somhelst av de olika ligorna i Europa. Jag är mycket nöjd med att vi fick honom hit till Vasa.

Colorados NHL-draft, den Kanadensiska centern  Kelsey Tessier kommer även han från Allsvenskan till Finland.

- Tessier hade en riktig toppsäsong i Rögle, som kronades av åtta mål i kvalserien. Storleken har iallafall fram till nu varit ett hinder för NHL-karriären, men spelaren siktar ännu stenhårt på att nå dit eller till KHL.

Klubbtekniken samt spelförståelsen är starka sidor.

- Till exempel som straffskytt var Tessier seriens bästa, satte nästan varje straff. Både händer och huvud är iskick, så förväntningarna är höga.

Tessiers avtal uppgjorde med hans agent under juniorernas VM i Lappeenranta.

- Vi bådde på samma hotell med spelarens agent under två veckor och vi disskuterade ämnet varje kväll. Till slut var vi överrens och vad är inte bättre än att Tessier kommer till Vasa med en lägre lön än vad han skulle ha fått på annat håll. En stor roll i en av toppkedjorna är något som lockar en spelare som vill framåt i karriären och vars målsättning är att spela i ännu tuffare serier om ett år.

A-juniorerna till slutspel

Ett av Virmanens säsongsmål är att hjälpa Sportis A-juniorer att nå en slutspelsplats. I samband med byggandet av ligalaget har även A-juniorernas behov noggrannt undersökts..

- Målsättningen är att få  A-juniorerna till playoff. Vi har fått tre stycken mycket lovande juniorer från huvudstadsregion med i laget. Den gamla grunde i A-juniorerna förstärkt med Joel Kiviranta, Roope Kuhakoski samt  Felix Westermarck ger laget möjligheter att lyckas.

Att A-juniorerna är framgångsrika är enligt Virmanen något som är nödvändigt för att Ligalaget skall kunna vara framgångsrikt.

- Vi måste kunna genom A-juniorerna kunna fostra spelare till framtida representatioslag. En egen spelarproduktion är en viktig del av en friskt Ligaförening. 

Redan nu legendariska rykten samt lite om fysiskt spel

Ex-Jokerit Virmanen och Valtonens ankomst till Sport innebar direkt rykten om att det varfrågan om ett farmarlag till Jokerit. Hur är det Masa, finns det något samarbete?

- Hjallis Harkimo är en av mina bästa vänner, vi har under 17 år arbetat i angränsande arbetsrum och med sammalag. Dessutom bor vi nästan grannar, men trots dessa ovanstående faktan så kan jag intyga att det inte finns någotsomhelst samarbete med Jokerit. 

Sport fortsätter som en egen klubb även i ligan.

- Sport kommer inte att vara någons farmarklubb utan vi kommer att helt göra våra egna saker i Ligan, kommenterar Virmanen då han skjuter ned alla rykten.

Den fanatiska hemmapubliken på Kopparön har länge väntat på såväl Ligamatcher som på ett mer fysiskt lag i rinken. Är det något vi kanske får se den kommande säsongen?

- Försvaret och namn som Valkonen, Lindbohm och Generous beräätar bara det att det kommer att smälla i sargen inkommande säsong. 

Handskarna har kanppt fallit under de senaste säsongerna, inte riktigt sedan Ian McNeils tider i laget. Kanske denna säsong…

- Jag skulle nog nästan våga påstå att handskarna kommer att flyga under nästa säsong, gisssade Virmanen till slut. 

Text: Taneli Jokela / Vaasan Sport MediaTeam