Sportin lisäksi Vaasa Cupiin tänä vuonna osallistuvat Rauman Lukko, Porin Ässät sekä IF Björklöven Uumajasta. Torstain välieräparit ovat Ässät–Lukko ja Sport–Björklöven. Välierien voittajat kohtaavat perjantaina loppuottelussa ja häviäjät pelaavat puolestaan kolmannesta sijasta.

Neljän täyspitkän jääkiekko-ottelun lisäksi kahden päivän tapahtumaan kuuluu myös perjantaina ennen mitaliotteluita järjestettävä Skills Competition, jossa joukkueiden pelaajat kilpailevat keskenään taitoherruudesta tarkkuuslaukaus-, lämäri-, luistelu- ja rankkarikilpailuissa.

Vaasa Cup –lippuja myydään ennakkoon SportShopissa sekä verkkokaupassamme. Jäähallin lipunmyyntipiste aukeaa turnauspäivänä kello 15.00. Yhden päivän lippu on hinnaltaan 15 euroa (lapset, opiskelijat ja eläkeläiset 7,50€) ja kahden päivän lippu 25 euroa (12,50€).

Kaikki ottelut (ei sis. taitokisaa) lähetetään selostettuina Sportin YouTube-kanavalla.

Sport esittelee Vaasa Cupissa kotiyleisölle tukun uusia pelaajia. Yksi mielenkiintoisimmista hankinnoista on kuuluisasta Sutterin kiekkoklaanista tuleva Brody Sutter, 26, joka pelaa ensimmäisen ottelunsa kotkapaidassa torstaina Björklöveniä vastaan. Keskushyökkääjä on ollut joukkueen mukana viikon verran.

– Olen innoissani mahdollisuudesta pelata täällä. Kaikki ovat ottaneet minut hyvin vastaan ja ryhmä vaikuttaa erittäin motivoituneelta. Toivottavasti saamme hyvän alun ja voimme rakentaa jotain, josta vuoden päätteeksi voimme olla ylpeitä, kanadalainen kommentoi.

Pitsiturnauksessa maaleitta jäänyt Sport avasi harjoituskauden voittotilinsä kaatamalla Ässät viime perjantaina Porissa. 2–3-voittoon päättyneessä ottelussa maalin makuun pääsivät uudet hankinnat Robert Arrak, Valtteri Viljanen sekä tehot 1+1 tehtaillut Toni Kallela.

Jokereiden junioreista Vaasaan siirtynyt Arrak, 18, odottaa ensimmäisiä kotiotteluitaan innolla.

– Oli mukavaa tulla sisään joukkueeseen, äijät ottivat hyvin vastaan. Joukkueessa on kova ja rehti kilpailutilanne, asiat täytyy tehdä hyvin joka päivä ja hetki. Hienoa päästä pelaamaan kotiyleisön edessä Vaasa Cupissa, nuori hyökkääjälupaus kommentoi.

Myös joukkueen kapteeni Erik Riska painottaa joukkueen sisällä vallitsevaa kilpailutilannetta.

– Jo joukkueen ensimmäisestä tapaamisesta aisti, että nyt on todella raikas olo ja meininki kaikilla. Jotta onnistuisimme, kaikkien on heittäydyttävä mukaan ja rehellisesti voin sanoa, että kilpailu on kovaa, mutta rehellistä.

Sport pääsee kotiturnaukseensa lähes terveellä kokoonpanolla. Sivussa ovat ainoastaan Niklas Nevalainen sekä viime kauden loukkaantumisestaan toipuva Joonas Komulainen. Nevalainen on pelikunnossa parin viikon päästä, Komulaisen tilanteessa ei puolestaan ole tapahtunut muutosta ja paluu kaukaloon on yhä avoinna.

Sport saa torstain välierässä vastaansa Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaavan Björklövenin. Allsvenskanin kärkijoukkueisiin lukeutuvan Björklövenin puolustuksessa häärii vaasalaisille tuttu mies, kapteenin C-kirjaintakin kotkapaidassa kantanut Mikko Pukka, 35. Pukan lisäksi joukkueessa pelaa toinenkin suomalainen, yli 600 Liiga-ottelua pelannut pietarsaarelaislähtöinen Simon Backman, 34.

Tuttujen suomalaispuolustajien lisäksi Björklövenistä kannattaa laittaa seurantaan nuoret Frölunda-lainat, puolustaja Jakob Stenqvist, 20, sekä hyökkääjä Jacob Peterson, 19. Molemmat Ruotsin nuorten maajoukkuerinkiin kuuluvat pelaajat ovat Dallas Starsin varauksia.

Björklöven on viime vuosina kolkutellut keväällä SHL:n ovia, mutta toistaiseksi nousu on jäänyt haaveeksi. Joukkue koki kauden päätteeksi isoja menetyksiä, mutta uumajalaiset onnistuivat myös hankkimaan kokemusta SHL:ään lähteneiden Adam Wernerin, Axel Ottossonin, Austin Farleyn ja David Lindquistin tilalle. Tulevalla kaudella koivunlehtipaitaa kantavat muun muassa Karlskronasta siirtyneet Filip Cruseman ja Emil Lundberg sekä Örebrosta palannut Alexander Hellström.

Toisessa välierässä pelaavat Ässät ja Lukko saivat toisistaan esimakua jo Pitsiturnauksen alkulohkon ottelussa, jonka Lukko vei nimiinsä lukemin 2–1. Tuossa ottelussa raumalaisten maaleista vastasivat Jere Friberg sekä Toni Koivisto. Ässien ainokaisen iski puolestaan Pelicansista siirtynyt Aleksi Rekonen.

Lukko-paidassa uusia pelaajia ovat Tšekin maajoukkuepuolustaja Jakub Krejcik, 27, yhdysvaltalainen NCAA-taustan omaava puolustaja Mark Auk, 23, ECHL:ssä mukavaa jälkeä tehnyt kanadalainen laitahyökkääjä Justin Danforth, 25, OHL:stä Suomeen palaava Linus Nyman, 19, sekä Ilveksestä siirtynyt Tapio Laakso, 33, ja Raumalle palaava maalivahti Oskari Setänen, 24.

Porissa puolestaan on rakennettu joukkue vahvasti omien kasvattien varaan. Kesken viime kauden patapaitaan palanneet Sakari Salminen, 30, Jarno Kärki, 23, ja Tommi Taimi, 27, muodostavat porilaisten keihään kärjen hyökkäyksessä ja puolustuksessa. Viime kesän NHL-draftissa kolmantena huudetun Jesperi Kotkaniemen, 18, ensi kauden pelipaikka on yhä avoinna, mutta huippulupauksen jääminen vielä kaudeksi Poriin olisi Ässille suorastaan lottovoitto.

Uusia pelaajia Ässissä ovat Sportistakin tutun Rekosen, 25, lisäksi Lukosta siirtynyt Peter Tiivola, 24, TUTO:ssa viime kaudella maaleja takonut Aki Juusela, 27, HIFK:ssa puolustanut Saku Salmela, 28, sekä Bluesin nuorista siirtynyt alle 18-vuotiaiden maailmanmestari Lenni Killinen, 18. Killisen lisäksi potentiaalinen läpimurtopelaaja on Ässä-legenda Marko Kivenmäen poika Otto, 18, jonka Detroit Red Wings varasi kesällä 7. kierroksella.

Olli Seppälä (olli.seppala@vaasansport.fi)