Vaasan Sport och Helsingfors Jokerit inledde Liiga-säsongen under tisdagskvällen i Vasa. Lagen bjöd ett fullsatt Kopparön (5 200 åskådare) på en fartfylld hockeythriller som gick hela vägen till straffläggning. Sport vann med George Diaco i spetsen med 5–4 efter straffar (2–2, 1–2, 1–0, 0–0, 1–0).
Jokerits återkomst till Liiga efter tolv år lockade också ett stort antal av Helsingforsklubbens supportrar till Vasa. Tillsammans med den fullsatta supporterläktaren Sundom Stå skapade de en fantastisk stämning i arenan.
Jokerit inledde matchen starkt och Eetu Tuulola kunde jubla över kvällens första mål efter 3.35, då pucken något turligt hittade fram till honom vid den bortre stolpen. Sports kvittering kom drygt en minut senare när kvällens stora hjälte George Diaco kom fri. Med en elegant avslutning mellan benen fick han hemmapubliken att explodera i jubel.
Bara 20 sekunder senare tog Sport ledningen. Philip Granath och Kalle Miketinac stod för ett fint spel nere i hörnet, varefter Miketinac smög in pucken vid den främre stolpen till 2–1. Spelet böljade fram och tillbaka och efter 12.22 kvitterade Jokerit. Kristo Pitkänen följde upp Aleksi Elorinnes skott och slog returen förbi Joni Ortio.
I den andra perioden tog gästerna åter ledningen, den här gången efter svagt spel av Sport vid den egna blålinjen. Bruno Kallio och Emil Kuusla kom loss i ett två-mot-ett-läge, där kvällens effektivaste Jokeritspelare Kuusla (1+2) avslutade säkert.
Halvvägs in i perioden kom ett av matchens avgörande skeden när Sports täta och aktiva boxplay klarade av nästan två minuters spel i tre mot fem. Det lyckade numerära underläget gav laget extra energi och efter 33.34 var Diaco framme igen. Ett hårt tryck i anfallszonen skapade ett skottläge och pucken gick elegant in via ribban.
Till periodpausen gick man ändå med gästerna i ledning efter att Henri Nikkanen, mitt i slottet, gjort Jokerits fjärde mål för kvällen i powerplay.
Sport förbättrade sitt spel successivt under hela matchen och den tredje perioden blev lagets bästa för kvällen. I början av perioden fick Sport en kort stund spela fem mot tre, men chanserna rann ut i sanden – inte minst när klubbor gick av i skottögonblicken.
I spel fem mot fem var Sport det mer dominerande laget och halvvägs in i perioden kom kvitteringen. Viljami Nieminen tog sig in i anfallszonen längs vänsterkanten och skickade ett precist skott upp i det bortre krysset, förbi Veini Vehviläinen i Jokeritmålet.
Manuset för de sista tio minuterna var tydligt: Sport jagade fler mål med ett högljutt hemmapublikstöd i ryggen, medan Jokerit försökte slå till på kontringar. Några fler mål blev det dock inte och matchen gick till förlängning.
Under förlängningen hade båda lagen sina chanser, men något avgörande kom inte. I straffläggningen klev ett bekant namn fram som matchvinnare. I den första omgången gjorde både Jokerits Antti Kalapudas och Diaco mål. När straffläggningen fortsatte lurade Diaco fullständigt bort Vehviläinen och när Ortio därefter stoppade Patrick Currys försök säkrade Sport segern och extrapoängen.
Vilken fantastisk hockeykväll i Vaasan Sähkö Areena! Säsongens första match präglades förstås till viss del av att lagen fortfarande sökte efter sitt spel, men nio mål var åtminstone något som publiken knappast hade något emot.
Sports aktiva spel och hårda press satte Jokerits backar under stor press. Diaco var kvällens stora stjärna med sina två mål under ordinarie speltid och det avgörande målet i straffläggningen. Bland backarna visade Eric Bürger prov på sin starka skridskoåkning och var dessutom nära att hitta nätet vid ett par tillfällen.
Det här är en bra grund att bygga vidare på inför helgens bortamatcher.
